John Maxwell Coetzee nasceu na Cidade do Cabo em 09 de fevereiro de 1940. Com 21 anos, foi viver em Londres, onde estudou matemática e lingüística antes de trabalhar como programador na IBM, ao mesmo tempo preparava uma tese sobre o novelista inglês Ford Madox Ford. Doutorou-se em 1968 na Universidade do Texas, com tese sobre os romances de Samuel Beckett. Lecionou na Universidade de Buffalo, em Nova York, mas foi obrigado a deixar os EUA em 1973, depois de ter sido preso por participar de manifestações contra a Guerra do Vietnã. De volta à África do Sul, passou a lecionar literatura na Universidade da Cidade do Cabo até 2000. Em 2002, ele emigrou para a Astrália e ensina na universidade de Adelaide.

A sua carreira literária no campo da ficção começou em 1969, mas o seu primeiro livro, Dusklands, só foi publicado na África do Sul em 1974. Coetzee recebeu vários prémios antes do Nobel e foi o primeiro a receber o Booker Prize por duas vezes: primeiro por Life & Times of Michael K em 1983 e por Disgrace, em 1999. Recebeu o Prêmio Nobel de Literatura em 2003 - o quarto escritor afriano a receber essa honra e o segundo no seu país (depois de Nadine Gordimer, em 1991).

Dos seus 14 romances, onze foram publicados no Brasil: Terra de sombras (1998) e No coração do País plea Best Seller Editora; Desonra (2000), A vida dos animais (2002), Juventude (2005),Violino (2004), Elizabeth Costelo (2004), O mestre de Petersburgo (2003), Vida e época de Michael K (2003)A espera dos báraros(2006), pela Companhia das Letras.